Nach einer Ausbildung zu dem Schriftsetzer begann Thierse 1964 sein Germanistikstudium an der Humboldt-Universität in Berlin (DDR), welches er 1969 abschloss.

1975 wurde er Mitarbeiter in Ministerium für Kultur der DDR, 1977 Wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Akademie der Wissenschaften der DDR.

Er blieb jedoch bis zur Wende 1989 parteilos.

Im Oktober 1989 leistete er seine Unterschrift beim " Neuen Forum" und trat 1990 in die SPD ein.

Am 18. März 1990 wurde er in die Volkskammer gewählt, der er bis zur Wiedervereinigung angehörte. Hier war er zunächst stellvertretender, dann Vorsitzender der SPD-Fraktion.

Nach dem Rücktritt Ibrahim Böhmes wurde er SPD-Vorsitzender in der DDR.

Auf dem Vereinigungsparteitag der SPD wurde er zu einem der stellvertretenden Parteivorsitzenden der SPD gewählt.

Am 3. Oktober 1990 wurde er Mitglied des Deutschen Bundestages (MdB).

Bei den Bundestagswahlen 1990 wurde er in dem Wahlkreis Berlin-Mitte-Prenzlauer Berg direkt in den Bundestag gewählt und wurde zu dem stellvertretenden Fraktionsvorsitzenden gewählt.

Bei den Bundestagswahlen 1994 und 1998 wurde er über die SPD-Landesliste Berlin in den Bundestag gewählt.

Nachdem die SPD 1998 stärkste Bundestagsfraktion wurde, wurde Thierse zu dem Präsidenten des Bundestages gewählt.

In seine erste Amtszeit fiel auch die Spendenaffäre der CDU, welche ihn als Parlamentspräsidenten insoweit betraf, dass er qua Amt für die Überwachung der Einhaltung des Parteiengesetzes und die Ahndung eventueller Verstösse verantwortlich war. So musste er zu dem Teil erhebliche Sanktionsgelder gegen die CDU verhängen.

Über diese Geschehnisse sagte er selbst, es wäre ihm lieber gewesen, er hätte sich nicht mit ihnen beschäftigen müssen.

2002 gewann er wiederum das Direktmandat in Berlin-Pankow. Nachdem die SPD erneut stärkste Fraktion wurde, wurde auch Thierse als Bundestagspräsident wiedergewählt.{| id="toc" style="margin: 0;background:#ffffff;" align="center" |----- | rowspan="2" valign="top" | | align="center" style="background:#efefef" width="100%" | Präsidenten des Deutschen Bundestages |----- | align="center" | Erich Köhler&nbsp| Hermann Ehlers&nbsp| Eugen Gerstenmaier&nbsp| Kai-Uwe von Hassel&nbsp| Annemarie Renger&nbsp| Karl Carstens&nbsp| Richard Stücklen&nbsp| Rainer Barzel&nbsp| Philipp Jenninger&nbsp| Rita Süssmuth&nbsp| Wolfgang Thierse